如今半导体微缩技术已经十分成熟。先进的工艺使得人们能够把包括处理器、存储器、模拟电路、接口逻辑甚至射频电路集成到一个大规模的芯片上,如SoC(或MCU)。作为SoC和MCU重要组成部分的嵌入式存储器,在系统中所占的比重(面积)越来越重大,从1999年平均的20%上升到2007年的60-70%,而如今正比例已经上升到了90%。由此可见,嵌入式存储器对于芯片系统性能的影响越来越大。因此,江苏时代芯存半导体有限公司(以下简称:时代芯存)母公司北京时代全芯存储技术股份有限公司(以下简称:时代全芯)积极研发PCM技术以推动嵌入式储存器发展。
根据Grand View Research,MCU市场在2021年达到185亿美元,并将以年复合增长率9.8%CAGR增长,在2030年达到416亿美元,其中约20%-50%的价值(约83~208亿美元)来自嵌入式存储。
与分立存储器不同,嵌入式存储器往往跟应用IC自身的工艺特性条件有很大关系,比如用90nm和用45nm工艺做出来的芯片,其内部嵌入式存储器大小差别也是很大的。而分立式存储器件则主要围绕存储器器件工艺进行优化。
在同一系统内,控制芯片(CPU和MPU)的微缩程度以每年60%在发展,而存储器的微缩每年仅提升10%,因此限制了整个系统性能、功耗和成本优势的提升。传统的嵌入式非易失性存储NOR Flash在CMOS控制栅长微缩到40nm后已经接近物理极限:
1)因为过薄的Qxide会引起过高的栅极漏电;
2)NMOS NOR Flash所需的高压引起的短沟道效应(Short Channel Effect)产生热电子(Hot Electron);
3)栅长缩短后所能携带的电荷减少而造成的数据流失。
40nm以下的嵌入式非易失性存储的NOR Flash其工艺变得相当复杂,工艺成本大幅度提高。
面对此问题,半导体厂商不断寻求解决之道,而当前最行之有效的一个方法是应用PCM相变存储技术。
PCM属于新型非易失性存储,在断电时依然有效,具有低功耗、高速度、更耐久等特点。PCM嵌入式存储在40nm以下MCU的应用中体现了诸多显著优势:
1)与40nm以下CMOS工艺的兼容性;
2)微缩的延伸性可达18nm以下,甚至更低;
3)工艺兼容性,使制程工艺得以保持传统简单,成本不会因为微缩而大幅度增加。
做出上述尝试的是目前我国唯一拥有PCM相变存储器生产能力的集成电路IDM企业时代全芯,该企业在PCM领域已有十余年的积累,目前已实现多款PCM存储器的量产,并且也与Foundry及应用厂商积极进行嵌入式领域的合作。
时代全芯注册资本11.62亿,据称,该公司在美国纽约、台湾、北京、香港等地区均设有研发中心,承担芯片设计、材料、工艺等研发工作;在江苏设有一座晶圆厂时代芯存,负责芯片产品的制造。从布局形态看,是一家标准的集成电路IDM企业。
根据专家观点,PCM技术的难点不仅仅在于芯片的设计,更具有挑战的是其生产制造目前基本难以委外,因此只能由IDM企业来完成。PCM作为我国《十四五规划纲要》提出的发展新型非易失性存储中最重要的品类(PCM将获得90%新型存储的市场),其重要性不言而喻。
时代全芯的淮安工厂——时代芯存承担了公司芯片的生产任务。在我国,芯片生产的难度往往大于芯片设计,其需要更大的资本投入,更多的技术人才储备。据了解,时代芯存现有300名员工,主要为专业技术人才保障企业的生产活动。除了生产任务,时代芯存的文化生活和党建活动也开展的如火如荼,该公司网站显示,2022年7月1日,时代芯存召开“重温红色记忆 追寻革命精神”主题党日活动,重温入党誓词,以昂扬向上、奋发有为的精神风貌向建党101周年献礼。
时代全芯的PCM技术具备清晰的知识产权积累,是目前我国大容量存储芯片中唯一能实现独立自主的,且该技术可应用于多个存储领域,为我国的存储和人工智能产业赋能。
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